Nos primórdios, habitada pelos índios Puris, a região na qual se insere o município de Volta Grande, inicialmente conhecida pela alcunha de Sertões do Leste, era desprezada pela Coroa Portuguesa haja vista o auge do ciclo do ouro na região central de Minas Gerais. Entretanto, com a descoberta de ouro na região do atual município de Cantagalo/RJ, o governo central da Província das Minas denominou a região como Áreas Proibidas, visando coibir o contrabando de ouro. Os primeiros povoadores devem ter atingido o território do atual Município de Vota Grande em fins do século XVIII. O núcleo primitivo da atual cidade teria surgido em torno de uma fazenda. Seu desenvolvimento inicial está ligado a cultura cafeeira que aí se expandiu no século XIX.

Há evidências de que o povoado, por volta de 1870, já apresentava certas importância. A inauguração na localidade da estação da Estrada de Ferro Leopoldina, em 1874,que contou com a presença do Imperador Pedro II, foi de fato bastante significativo para o crescimento econômico do núcleo populacional e da região.

O povoado, que pertencera anteriormente aos municípios de Mar de Espanha a Leopoldina, foi elevado a distrito pelo decreto nº 404, de 5 de março de 1891 e incorporado ao Município de Além Paraíba. Por força do Decreto-Lei nº 148, de 17 de dezembro de 1938, foi criado o município, constituído de quatro distritos: Sede, São Luiz (atual Trimonte), Água Viva e Estrela Dalva). A emancipação ocorreu em virtude da atuação do movimento municipalista comandado pelos grandes proprietários de terras locais, tais como Bernardino Rocha, Gaspar Maria Pereira, Francisco Figueira Alvim, Antonio Ribeiro dos Reis e dos industriais Arthur Villela Pedras e José Villela Pedras, que obtiveram êxito em seu movimento, empossando o Capitão José Venâncio Augusto de Godoy como primeiro prefeito do Município e sua esposa, Georgina Paixão Godoy, como primeira Presidente da Câmara de Vereadores do novo município. Em 1953, perde os distritos de Água Viva e Estrela Dalva, ocasião em que foi fundado o Município de Estrela Dalva.